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军黄道周加上新派的参谋张祥安，都是工于心计性格偏于阴柔的人，成天只会安静地想问题一点都没有激情。大总兵满桂是蒙古人，肚子里没有那么些花花肠子想问题都是直来直去，两个副将祖大寿和吴襄都是闷嘴葫芦，前者是说不出来后者是不想说，三人都是动手不动嘴的打手型人才。
这万事有长就有短有左就有右，一群没有激情的人中站了一个激情不断的人，这人就是辽东巡抚袁崇焕。袁巡抚自从年前听说朝廷准备把防守事务叫给地方后，顿时就激动起来到处张罗人想早一点抓过大权一展身手。既然是要接过防守任务，袁崇焕就成天想着如何把宁远关和宁远城中的守军集合起来编练，熊廷弼和黄道周不想打击他的积极性，只是委婉地告诉他移交防务需要一定的时间。
一般来说接受防守任务的人都不会很高兴，所谓防守就是站在那里等人来打，完全没有主动去打人的兴奋劲。只能挨打不能体会打人的快乐确实是件哭差事，但袁崇焕却把苦差事看着他从配角到主角的跳板，去年年底他偷偷视察了一番将来的部下后，他就提出要把防线推进到锦州一带去。他的意思是原来不在锦州设防是因为朝廷没钱，现在朝廷的银子都多得给官员增加收入了，自然可以花出去一笔去向前推进。
为了避免别人说他是叶公好龙，袁崇焕率先提出他可以减少俸禄用来增加军费，这让不少刚刚过上温饱生活的官员非常气愤。熊廷弼和黄道周先是表扬了他的勇气和风骨，但也旁敲侧击地提醒他就算他掌握了宁远附近的防守大权，在跟女真人对抗中也只能唱配角，因为没有人可以将城墙背在背上不断向前移动。袁崇焕明白配角要唱主角必须得等主角不在，但他又不能希望满桂和祖大寿等打手死光，所以他找到一项新任务就是刺探情报。
去年年底，袁巡抚就用他慷慨激昂的语言团结了一大批有志青年，让他们献身于打探消息准备战斗的崇高事业中。没多久还真让他打听到一些事，就是女真人不但在义州驻守有部队，而且好像还在经营锦州，因为他从运送粮食补给的数目中现了问题。从义州可以翻过医巫闾山到广宁，但过人可以要运送粮食补给就很困难，一般都还是从沈阳这边过辽河后顺大凌河到义州，袁崇焕就时常派人从海里乘船过去到大凌河口登岸打探消息，最后现有问题。
义州的驻军只有五千，这从义州西北边的高地上明军观察哨就能数清楚，但根据袁崇焕的情报现几次运送的粮食补给都有多，而且还多得不是一点两点，这就让人感到很奇怪了。女真人也缺粮食不可能囤积起来，运送多余的粮食只有一个解释就是女真人还有人马在义州附近。根据袁崇焕的情报熊廷弼派出小队哨探从6路去查探，走不了多远就现女真人的骑哨也增加了，没有办法知道他们在做什么，只能肯定他们确实有隐蔽动作。
最后还是袁崇焕的人立了功，他们坐船沿海边巡查，现松山、杏山一带都没有动静，最后顺着小凌河向上走现女真人重建了锦州，锦州城里除了有一些军队还有些普通百姓打扮的人，这就让袁崇焕气炸了胸膛。本来他建议向前推进占领锦州，因为他知道要收复辽东锦州是必经之地，只要卡在那里敌人进出都很困难。现在女真人把他看中的风水宝地给占了，如何不让他义愤填膺？
除了现女真人在锦州有动静外，袁崇焕的人还现义州的守将换了人，其中有眼尖的老兵现驻守义州的守将就是大叛徒孙得功。义州以前是刘兴祚在率兵驻守，他回归明朝后就是几个女真将领在那里守着，后来皇太极要集中兵力对付林丹汗，就抽走了信得过的自己人跟在身边。在这种情况下义州让孙得功这种叛将来守也很合适，这就让黄道周等人来了兴趣，因为他们商议的结果其中就有锄奸这一项选项。
如果说另外一个叛将李永芳是因为走投无路才叛变，而且还是因为受不了金钱美色的诱惑才向女真人效忠，孙得功却是被策反过去的属于心志不坚定的人。孙得功干的坏事就是使明军丢失了城池还死掉了将士，这样的人必须得杀一儆百绝不容情，所以黄道周准备先向孙得功下手。