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再说！
崇祯七年二月初三日，在重新集结了参加苏州屠城的各路清军，也大致养好了右边肩膀上的箭伤之后，皇太极便离开拂水山庄，起驾出行，下令全军返回镇江，再次预备渡江北上。同时，皇太极又向多尔衮发出了一份最后通牒，让他要么速速渡江南来，跪在自己的马蹄前负荆请罪，那么皇太极保证可以既往不咎，以后大家还是好兄弟；要么厉兵秣马，兄弟几个各凭本事大打一场，从此生死胜负各有天命！
消息传到淮北，依然滞留在那边的两白旗各牛录，顿时就是一片震恐。虽然暂时还没人敢直接对多尔衮动手反正，但已经有不少人开始暗自串通。准备一看到皇帝御驾，就火速弃暗投明。而多尔衮也不得不面对一道可怕的选择题：究竟是束手就擒，从此把性命交给别人；还是打一场必败无疑的绝望之战？
但没过多久，多尔衮就十分惊喜地发现，自己似乎暂时不用做选择题了。
因为，皇太极的御驾再也不会出现在他的面前了。
确切地说，大清崇德皇帝皇太极在动身从镇江府渡江北上之前，却突然死了！
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——崇祯七年二月初五深夜，大清崇德皇帝皇太极于镇江御营寝帐之中端坐猝死，享年四十三岁。据说死因是脑溢血或心肌梗塞：皇太极从小身体肥胖，饮食不健康，患有严重的高血压，并且时常流鼻血，一流就是好几碗，以至于常年征战的皇太极，不得不一边在战马上用碗接血，一边继续指挥打仗……
过去这一年多来，大清帝国先是从蛰伏走向巅峰，再是从巅峰跌落深渊，然后又从深渊里艰难地爬出来，其国运之跌宕起伏，简直犹如过山车一般惊险。让原本就身体不佳的皇太极，不由得心力交瘁，尤其是在赌上国运的南京大战之中，更是整个人都差点垮了，只是拼着一股精神才勉强支撑了下来。所以，在皇太极的浑然不觉之间，他已经烧光了自己的生命力，只要一个小小的诱因，就能让他阖然长逝。
总之，不管怎么说，大清崇德皇帝皇太极就在准备渡江北上的前夜，毫无征兆地暴毙于镇江军营中。
一时之间，江南清军各部人心大乱，再也无力北上出征，而谁来继承皇位更是成了一个大难题。
此时，皇太极共有三个儿子还在世，长子豪格二十六岁，次子叶克舒八岁，幼子硕塞七岁，至于另一个时空历史上的顺治皇帝福临，眼下根本还没来得及出生。其中，叶克舒和硕塞两个小儿子不仅年幼，而且生母的地位较为卑贱，按照女真人的传统规矩，是没有继承权的。按照这样算下来，由豪格这个长子继承皇位，似乎是理所当然的事情。但问题是，豪格跟皇太极的父子关系也不太好，所以皇太极从来没考虑过把皇位交给他，自然也不会给他铺路。而豪格本人也是脾气粗暴，才能有限，压服不了各旗权贵。
另一方面，如果按兄终弟及来排，那么皇位似乎应该交给多尔衮！毕竟大家都还记得，当初努尔哈赤病死之时，就是想要让多尔衮即位的，只不过被皇太极掀桌子截了胡而已。
更要命的是，真正把持皇太极宫廷的几位蒙古妃子：哲哲皇后、海兰珠和大玉儿等人，都没有生下儿子，并且与豪格关系恶劣。反倒是大玉儿跟多尔衮这个小叔子之间，貌似存着那么些若有若无的情愫……所以皇太极遗留下来的这些女人们，在这场皇位之争当中到底会向着谁，恐怕还很难说。
更何况，在大清帝国完全丧失了辽东故土之后，加入这个体系的汉人也开始掌握越来越多的发言权。
随着各方面的力量相继搅入这个巨大的漩涡，大清帝国的前途命运也变得愈发晦暗难测。
于是，刚刚借着征服江南的军事奇迹和洗劫江南缙绅的丰厚收获，被皇太极勉强止住颓势的大清帝国，又再一次变得人心叵测、风雨飘摇，陷入了一片复杂难言的暗流涌动之中。
另一边，就在大清崇德皇帝皇太极龙驭归天的数日之后，跟他几乎同时成为九五之尊的那一名老对手，也在一片凄凄惨惨的颓败氛围之中，进入了生命的最后时刻……
——二月初九日，大明崇祯皇帝朱由检，在南直隶池州府进入了弥留之际，享年仅二十四岁。