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鄯城北依湟水及土楼山，西面就是汉时西平郡故城。只不过，那座当初凉州刺史部所辖的巍峨城池，早已在烽火连天的历史中化成了废墟。隋时重建西平郡，甚至根本没有在此设县。而到了大唐武德年间，将隋西平郡改为鄯州的时候，虽再次设立了鄯城县，却弃置从前那座汉西平郡故城不用，紧邻湟水重新筑城。
然而，因为鄯城所在的位置太过于靠近前线，从前石堡城还在吐蕃手中的时候，鄯城几乎无法耕作，居住的百姓纷纷逃往湟水和龙支二县。也就是信安王李祎收复了石堡城，吐蕃渐渐进入战略收缩期，皇甫惟明出使后更是朝贡求和，鄯城的局势方才逐渐进入了平稳时期。迁居湟水龙支的百姓在官府的动员，以及分配田地的情况下渐渐回归故地，而往来赤岭互市的商人，更是让此地呈现出了几分繁荣的景象。可是，数日之前的战事却让这儿再次骚动了起来。
正因为如此，当杜士仪这一行人来到鄯城的时候，就只见街上冷冷清清少见行人，据说坊市之中更是寥落。
前来迎接的鄯城令贾世增本是今年年底就已经任满的，可接任的人迟迟未定，他也只能勉为其难继续熬日子。他这个县令是那位极富传奇的陇右节度使贾师顺的族弟，可他那兄长还只是一介县令时，就在险之又险的情况下保住了瓜州，一路官运亨通竟是成了鄯州都督兼知陇右节度，可当弟弟的他就没有这么好运了。他在鄯城任上乏善可陈，也无法节制河源军那些骄兵悍将。
这会儿，他就唉声叹气地说道：“自从前方战事传来，不少百姓便扶老携幼预备迁往湟水避难，生怕兵灾一来逃也逃不过去。幸好如今是冬天，地里的麦子早就收割了，否则这次羌戎一来，这一年的收成就又泡汤了。”
听到此人絮絮叨叨，颜真卿不禁问道：“那明公就不曾晓谕百姓，不用惊慌？”
“这里的民户都是饱受兵灾的，哪里会听我的劝。至于不肯走的，反而是那些商人，他们不少都花了大价钱从山南，从蜀中运送了大批茶叶以及其他货物过来，这要是运回去，雇不到足够的人手不说，还要血本无归。这些人是每日里都到县廨来打探消息，上上下下都快被他们扰得心烦意乱了。”贾世增唠唠叨叨抱怨了这么些话，这才醒悟到面前的是节度陇右的杜士仪，顿时不禁赔了几分小心，“大帅此来鄯城，是为了督战？”
“督战事小，督防事大。鄯城和湟水同为鄯州下辖，然则从入城的时候我就发现，城防相差大相径庭。”
杜士仪说着一顿，只见得前方开路的随从起了小小的骚动，紧跟着便有人策马转了回来，在马上拱手说道：“大帅，前头有百姓拦路！”
拦路喊冤这一类戏文里常见的情形，杜士仪从成都到云州到代州全都是主司，却还一次都没遇到过。倒不是说真的海清河晏没有冤案，而是因为这年头的告状机制还是比较健全的，不愁告状无门，至于死刑覆奏就更加慎重了。此时此刻，他有些讶异地授意前头随从让开一条路把人带进来，须臾，他就看到了那个干瘦的小老头，只见其扑通一声跪了下来，随即重重一头磕在了地上。
“大帅在上，某总共只有三个儿子，已经有两个先后从先头王大帅战死沙场，现如今小儿子只有十六岁，恳请大帅免征其从军！”
见这小老头竟敢拦截陇右节度，而且嚷嚷出的是这么一个请求，无论是鄯城令贾世增，还是杜士仪以及随行人等，全都登时沉默了。尽管鄯州诸军之中，多为应募的职业军人，父死子继，兄终弟及，一家子都是吃兵饭的，可并不是说，抓壮丁这种事就已经完全避免。而且，自从节制陇右河西的王君毚被杀之后，河陇就经历了多年大战，也不知道有多少活生生的军人化作了战场上的一堆枯骨。
此时此刻，看着这个趴在地上嚎啕大哭的老汉，心情复杂的杜士仪本待下马去将其搀扶起来，但身边的张兴动作极快。只见其一骨碌跳下马疾步上前，把人拉起来之后便笑着说道：“老人家，你不用担心，此次吐蕃兵马悍然犯境，可已经被全数击退，而今并无大战之忧。大帅行前早已明言，此行鄯城，是为了安定人心，而不是为了征兵打仗！”
“真的？”小老头有些不相信地东张张西望望，半晌才可怜巴巴地说道，“可之前县廨中有人告诉我等，杜大帅此行鄯州，就是为了应募死士千人前往石堡城增援，去的大多死路一条。而且说是吐蕃兵马攻势极烈，这鄯城十有八九保不住，与其在这里等死，还不如赶紧把田地卖了，搬去湟水或是龙支……”
倘若说小老头最初那一番话只是让众人心头沉甸甸的，那么，此刻他这又一番话登时让人勃然色变。杜士仪沉着脸看向贾世增，见其额头冷汗淋漓，他便一字一句地质问道：“这些谣言，竟然是从你鄯城县廨传出来的？”
不等贾世增答话，他就立时传令道：“陈昇，你立时领牙兵二百，将鄯城县廨全数围住，不许一人进出。马杰，立时知会鄯城四处城门，没有我的钧令，只许进不许出。清臣，你给我看好鄯城令的随员，不许放走了一个。”
等到陈昇马杰立时应命而去，杜士仪方才森然冷笑道：“当此正有兵灾之际，竟然假造流言兴风作浪趁火打劫，骗取良善百姓辛辛苦苦开荒耕作出来的田地，简直是猪狗不如的畜生！贾世增，你身为鄯城令，却不能管束部属，你好好想一想，该如何对我解释这件事！奇骏，带这老人家上马，我们这就去鄯城县廨，会一会某些舌粲莲花的能人，看看究竟是何方神圣！”
今日跟着贾世增出来的，都是鄯城县属官，至于那些流外的府史等吏员，在这种场合自然是没资格露面的。因此，当这些留在鄯城县廨的人得知外头竟然被团团围住，一时间全都发了懵。其中还有胆大的想要出门去理论，却立时三刻就被明晃晃的刀剑给逼了回来。在一团慌乱之下，他们又是商量又是讨论，许久没商议出一个所以然来，直到有人注意到门前让开了一条路，却是自家县令贾世增在前头策马引路，后头须臾便出现了一队人。
“是杜大帅？”
“明公是因为杜大帅要到鄯城来，这才前去迎接的，可怎会闹得咱们鄯城县廨被团团围住？”
在众人七嘴八舌的疑惑声音中，贾世增翻身下马，见身后鲜于仲通跟着，尽管又憋屈又惊恐，但他还是不得不打起精神进了这鄯城县廨。眼见得前院黑压压都是人，他就清了清嗓子道：“所有人全都在此么？杜大帅就在外头，尔等与我一块去迎一迎吧！”
之前那小老头拦马之后，杜士仪几乎立时三刻就做出了应对，没有给鄯城县廨的人一丁点反应的机会。故而，没有人知道外头发生了什么事。此刻听到贾世增的这种说法，这些留守县廨的流外吏员全都纳罕极了。这位新任陇右节度据说极有手腕，先是郭英乂，然后是洮州刺史罗群，最后郭氏子弟更是被一锅烩了进去，现如今到鄯城来闹这么一套，莫非也是为了显示威严？
虽则不少人暗自腹诽，可没人敢说一个不字，至于不在这的也立刻有人前去通知，不消一会儿，整座县廨中一二十个流外在编的吏员，以及那些不在编的吏员全都出来了。相比都督府以及刺史署所用的府史，这些人老老少少参差不齐，就连衣裳也并非统一制式，但行起礼来倒还有板有眼。趁着这功夫，倒有不少人悄悄抬头打量杜士仪，可还不等他们生出什么念头来，突然就听到这位陇右节度开口问出了一句话。
“奇骏，你带那老丈认一认，之前那些话，是谁告诉他的？”
鄯州军民大多数都会骑马，那小老头虽说一大把年纪了，但之前在杜士仪的一个随从让了一匹马出来之后，他还是稳稳当当骑了上去，一路跟了过来。他刚刚拦马时还不觉得，可杜士仪突然发威连下命令，他就有些心慌了。这一路上，要不是张兴和他闲话家常态度和煦，他几乎都想落荒而逃。眼下听到杜士仪的话，又见张兴下马过来搀扶了他一把，他有些惶恐地翻身下了地之后，不安地在人群中扫视了一圈，最终落在了其中一人的身上。
“就是那位……就是那位赵三郎。”
几乎在他话音刚落的一刹那，张兴就从小老头身侧一个箭步冲上前去，将那个惊愕莫名的书吏拖了出来。他旁若无人地看着小老头，再次确认道：“你没看错，真是此人？”
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